心の中で、少しばかりみのりに同情的なことを思うが、仕事に忠実な男なので
容赦をしようとは思っていなかった。

藤谷は自分の身の安全さえ確保できていれば、とても冷静で忠実に仕事をこなす男だ。
まだ３０代なのだが、雰囲気が陰気で、見た目も年相応ではなく、もっと年上に見える。

藤谷はその日のうちに手配しようと思った。
夜の繁華街へ繰り出し、仕事を依頼しやすそうな人物を探す。
何件か飲み屋を転々とし、最後に入った汚い居酒屋で一人の男に目をつけた。
店の隅で、ちびちびと酒を飲む、気弱そうな男。
酔っているのか、先ほどから小さな声で独り言を呟いている。

その男のすぐ後ろの席に背中合わせで座り、聞き耳を立てていた。
どうやら男は借金をしていて、返せる当てもなく全財産を使い果たして最後の金で
酒を飲んでいるようだった。

２０代前半と思わせる若い男で、逞しい体格とは裏腹に、背中を丸めながら縮こまるようにして座っていた。



藤谷は後ろを振り向き、男にさりげなく声をかけた。

「お一人ですか？」
男は一瞬ビクッと肩を揺らし、怯えた顔で振り向いた。
藤谷はなるべく明るい声で陽気に語りかける。
「もしよろしければ、一緒に飲みませんか？」
「・・・・はあ・・・。」

男は戸惑いながらも藤谷の誘いを受け入れた。藤谷は席を移り一緒に酒を飲み始めた。
話していくうちに、男の名前や現在の状況を、上手に聞きだしていった。
男の名は杉田和弥。ギャンブルで借金を作ってしまったようだ。
挙句に働いていたバイトも休みがちでクビになり、困り果てているという。
藤谷はタイミングを見計らって、仕事の話をもちかけた。


「・・・借金を肩代わりしてくれる？」
藤谷からの、そんな申出に目をまあるくした杉田。

「ええ。依頼した仕事をあなたが上手に処理してくれれば、ですけどね。」
「・・・そんな仕事、何か危険なものなんでしょ？」
「まあ、良い仕事ではないね。」
そう言って、内ポケットからみのりが映った例の写真を取り出した。

その写真を渡され、杉田は首を傾げ戸惑う。

「この少女が何か・・・？」
「脅して欲しい。」
「脅す？」
「『野々村輝義に近づくな』って台詞を言ってくれればいい。」
「・・・は？」
「言う事を聞かないようなら、少しくらい怪我させても良い。やり方は君にまかせる。
但し、絶対に警察に捕まるようなヘマはしないで下さいね。」
「一体・・・どういうことなんですか？」
「余計なことを聞かず、言われたことだけを実行すれば良い。」
「この子が言う事を聞けば・・・本当に借金分の金がらえるんですか？」
借金の額は軽く３００万を超えている。
ほんの少し少女を脅すだけでそれだけの報酬がもらえるなんて、信じられない話しだった。
杉田は複雑な心境で写真の少女を眺めていた。
権藤はケチで強欲な男だったが可愛い愛娘のためとなればいくらでも金を出す。
今回も娘の幸せのためならば安いもので、しかも自分の欲も絡んでいる。

「とりあえず前金として１０万渡しておきますね。後は成功したのを確認できたら・・・です。」
「まだやると決めたわけじゃ・・・。」
「そうですか、じゃあ他の者に頼むよ。邪魔して悪かった。」

そう言って藤谷が席を立とうとした時、杉田はその腕を掴んで縋るような目で藤谷を見つめた。

「本当にお金、くれるんですね？」

藤谷はニヤリと笑って頷き、再び席に座りなおした。