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＜ちくしょう！中山の奴、どこいるんだ？＞
春香達のクラスは、今はどの試合もしていない。
悟は痛む足を引きずりながら、体育館や校庭をさ迷い、春香の姿を探していた。
「外にいないってことは校舎内ってことか？」
逸る気持ちを抑えながら、再度校舎内へと足を向ける。
＜こんなことなら、とっとと再チャレンジしときゃよかった！！＞
何度でも、毎日でも気持ちを伝えていれば良かったと後悔する。
＜誰かに先に告白されて、もし中山の気持ちがそっちにいっちゃったら俺、立ち直れねぇ＞
一刻も早く春香に会いたかった。
その頃、悟の想い人、春香は悟がチェックしなかった校舎裏で、困り果てていた。
「抜けがけするなんて汚いぞ！！」
「俺が何をしようと勝手だろ！」
春香の目の前で大喧嘩する、体操服姿の男子生徒が２人…空気が緊迫していて、今にも殴り合いになりそうなくらい殺気立っていた。。
２人とも３年生のようだ。双方共に体育会系の逞しい体格で、なかなかの男前だ。
だがしかし、場の雰囲気に飲まれていた春香にとって、２人の外見上の差は、メガネをかけているか、かけてないかぐらいしか認識できないでいた。
時間は少し前に遡る。
春香はバレーボールのメンバーで、バレーの試合は体育館で行われていた。
試合を見事勝利で終えて、同時刻に校庭で行われていたはずの悟達のサッカーの試合が気になり、見に行こうと外へ出た時、メガネの方の男子に声をかけられ、話しがあるからと校舎裏に連れて来られた。
…が、この男、でかい図体を縮めて、やたらもじもじしたまま、なかなか話を切り出さない。
そうこうしているうちに、いきなりもう一人の男子生徒がやって来て、春香が状況を把握できないまま、喧嘩勃発寸前になっている。
で、今…春香は怯えていた。
＜この人達、一体なんなの？＞
春香を置いてきぼりにして、２人の言い合いはさらにエスカレートしていく。
「ようし、だったら、今、この場で俺達二人とも告白して、中山さんに決めてもらおう！！」
「…望むところだ！」
「俺が勝っても恨むなよ。」
「そりゃこっちの台詞だ。」
＜え？何？何を私が決めるの？？＞
春香は自分の名前が出てきて、体を固くし、顔を強張らせる。
２人は春香に詰め寄り、とても真面目な顔をして尋ねた。
「中山さん。俺達同じクラスのダチ同士なんだけど…２人揃って君のことを好きになっちゃったんだ。」
「どちらが好きなのか答えてくれないか？」
「………え？」
迫力のある告白に、春香の頭は真っ白になるが、少しずつ何を聞かれたのかを理解し、真っ青になる。
＜わ、私のこと、好き？え？嘘…＞
「中山さん！正直に答えてくれて構わない！」
「さあ、答えてくれ！！」
じりじりと春香に迫る２人の目が血走っているように見えて、春香は自然と後退り…ペコリと頭を下げた。
「ごめんなさい！」
春香はそのまま、逃げるように校庭に向って駆け出した。
春香にとって、これが断りの答えだったのだが、２人は納得してくれなかった。
「待ってくれ！中山さん！」
「お前が怖い顔して迫るから、中山さん怯えちゃっただろ！！」
「そりゃお前だろ！！」
２人はお互いに責任を擦り付け合いながら春香を追って走り出す。
「中山さ〜ん！！」
後ろから追ってくる絶叫に近い声から逃れるため、春香は懸命に走った。
＜怖い！怖いよー！！助けて笹山君ー！＞
悟は校舎内をくまなく探し回っていて、現在２階の廊下を歩いていたが、不意に教室内から聞こえてくる会話に足を止める。
ちょうど春香の教室前だった。
「ねえ、何あれ。追っかけっこしてる。」
「あれ、追われてる子、中山さんじゃない？」
「嘘。あ、ホントだ。」
「あの男子達、結構女子に人気ある先輩じゃない？」
「あれま…でも、何だか中山さん、絡まれてる？」
＜絡まれてる？？中山が？＞
悟は迷うことなくドアを開け、教室に駆け込む。
窓際の席に座っていた数人の女子生徒が驚いた顔を向けたが、悟は構うことなく開いている窓に駆け寄る。
「中山がどうしたって？？」
窓の外と、女子生徒に視線を交互に巡らせ、春香のことを尋ねる。
一人の少女が操られたように窓の外に手を出し、春香の居場所を指し示す。
サッカーの試合を観戦する人だかりから少し外れた所に、春香の姿を見つける。
春香のすぐ後を男子２人がもの凄い勢いで走り、追いかけているのを発見し、悟は思わず身を乗り出す。
＜あ、あいつら中山に何する気だ？＞
そうこうしているうちに、片方の、メガネの男子が春香の腕を掴み、無理やり引き寄せた。
悟の頭に血が登る。
「こらーーーーー！中山を放しやがれーーー！」
悟は大声を出して叫ぶ。
…が、その声は校舎近くにいた生徒には届いたが、サッカー観戦の声が邪魔して春香達の所までは届かない。
「ちくしょう！」
悟は校庭へ向おうと駆け出すが、ある物が目に留まり、急ブレーキをかけたように立ち止まる。
教卓の上に無造作に置かれたメガホン。誘導用か応援用か…いずれにせよ球技大会の為に用意された物らしい。
目に入ったと同時に手に取り、再び窓へと飛びつく。
窓から顔を出し、メガホンのスイッチを入れ、大きく息を吸い込む。
「そこの野郎２人、中山を放せーーーーー！」
悟の声が校庭中に響き渡る。
サッカーの試合をしていた生徒も
観戦していた生徒も
サボっていた生徒も
審判等をしていた先生達も
驚いて声の方に注目する。
当然、春香も、春香に迫っている男子２人も…悟の方に目を向ける。
＜さ、笹山君？！＞
春香の心臓が飛び跳ねる。
「何なんだ？あいつ！」
春香の手を掴んでいたメガネの男子が忌々しそうに悟を睨み、言い返す。
「お前に指図される覚えはないぞー！！これは俺達と中山さんの問題だー！口を挟むなーーー！」
もう一人の男子も加勢する。
「そうだ！部外者は黙ってろーーー！俺達の告白タイムを邪魔するなーーー！」
こちらはメガホン無しだったが、今や観戦の声も、ざわめきもなく、校庭は水を打ったような静けさだったので、声が良く通る。
＜告白タイムだとぉ？！！＞
悟は、男子達が春香に告白したことを知り、メガホンを投げ捨て、負けずに大声を張り上げる。
「だったら俺は部外者じゃねぇーーー！」
「笹山君…。」
春香は真っ直ぐ校舎を見つめ、一生懸命瞳の中に悟を映す。
悟も、ただ一心に春香だけを見ていた。
距離があるのでお互いの表情までは見えないが、傍にいたいと願い、ありったけの想いを込めた眼差しをお互いに向け合う。
「中山ーーー！俺、何度でも言うぞーー！」
初めて会った日から、今まで、色んな春香を見てきた。
春香の泣き顔も、寂しそうな顔も、怒った顔も、笑い顔も…みんな悟の胸に焼き付いている。
「俺は中山のことが好きだーーーー！」
出来ることなら、春香がどんな表情をする時も、傍にいられたらと思う。
「毎日だって言ってやる！！顔見る度に叫んでやる！中山が振り向いてくれるまで、俺は諦めねぇ！！」
全ての気持ちを吐き出し、悟は荒い息をし、春香の返事を待った。
大勢の…学校中の生徒と先生の注目を浴びていたが、悟には春香の存在しか見えていない。
春香は、自分を好きだと言ってくれた男子２人に視線を移して、ハッキリと言う。
「ごめんなさい。私、とても好きな人がいるの。だから、ごめんなさい。」
落ち着いた微笑を浮べ、静かな声で２人の気持ちに対し、誠心誠意答えた。
「中山さん…。」
２人は悲しげに肩を落とし、メガネの男子は春香の腕を掴んでいた手を力なく放した。
春香はペコッと２人に頭を下げた後、数歩前に出て、悟を見やすい位置へ移動した。
そして、顔を上げる。
春香の視線の先には悟がいる。
目を瞑り、空気を胸いっぱいに吸い込む。
「笹山くーーん！」
今だかつて、これほど大きな声で叫んだことなどなかった。
「私も、笹山君が好き！！あなたのことが大好きーーーーー！」
まるで青い空に向って告白したように、春香の澄んだ声が大空へ溶けていく。
「中山…？！」
春香の答えは、悟にとっては意外なもので、思考回路が一時停止し、実感するのに数秒間かかってしまった。
＜俺のことが、好き？………好き！！＞
言われたことを理解したと同時に教室を飛び出した。
足の傷が動く度につれて痛みを訴えたが、そんなものに構ってなどいられなかった。
玄関を出て、校庭に向って走って行く。
春香も悟の姿を捉え、引き寄せられるように駆け出した。
中断されているサッカーの試合。そのフィールド内を横切って走る悟と春香は、ちょうど校庭の真ん中でお互いに辿り着いた。
「中山！！」
悟は回りの目など一切気にせず、迷わず春香を抱き締めた。
春香も、逆らわずに身を任せ、ぎこちなくではあるが、悟の背中に手を回す。
この光景に、みな目を奪われていたが、野次を飛ばす者も、はやし立てる者もいなかった。
公衆の面前で抱き合っている２人が、何故だかとても自然に思え、恥ずかしいとか、照れ臭いとか、そういう発想すら浮ばないほど、見ているみんなをも幸せにしてくれるものだった。
まるで２匹の仔犬が、相手を想う気持ちのままにじゃれ合い、寄り添うような…優しい一コマ。
この派手な告白シーンを保健室の窓から見ていた里美は、腕を組んで、深く、何度も頷き、「やっぱ、笹山君はこうでなくちゃね。」とコメントした。
同じく、校庭の隅にある桜の木の下で、木に背中を預けて立っていた尚也は、あまりの微笑ましさに、笑いを堪えきれず吹き出していた。
そして、悟の、自称『優しい親友』の直人は…。
｢笹山の奴、かっちょえー。｣
教室の窓から、ちっとも『かっちょえー。』とは思っていない声音で言い、でも彼の笑顔は２人を祝福していた。
悟と春香の告白劇は、この後十数年間、この学校での伝説となる。
校舎から校庭に立っている相手に告白すると、恋が成就するってね。
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