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「グルルルルぅ…。」
　犬は野口を威嚇するように唸る。
　クロよりも少し小さめで、狐を思わせるような薄茶色の野良犬だった。
　毛もパサついていて艶もなく、汚れている。
　首には、首輪が食い込んで、痛々しげだった。
　まだ成長途中で悪戯目的で着けられたのだろう。


「あ、あっち行けよ！」

　いくら弱々しげな犬でも、攻撃的になっているとやはり恐い。
　しかも、犬は野口に対し、ハッキリとした敵意を持っている。
　野口はジリジリと迫ってくる犬に恐怖を感じる。

　犬が、グッタリとしている悟を守るように野口の前に立ち塞がる。
　今にも襲いかかりそうな勢いだ。
　口を開け、噛み付こうとする犬を、野口は勇気を奮って蹴っ飛ばす。
　犬は小さな悲鳴を上げたが、体制を建て直し、野口の足に噛み付いた。

「痛い！こ、このクソ犬がっ！！」
　野口は無我夢中で地面に落ちていた大き目の石を拾い、思い切り犬の体を殴りつける。
「きゃうん！！」
　犬が痛みでヨロケて野口から離れた。
　そのまま力尽きて草むらに蹲ってしまった。

＜クソ！何でこの犬、こいつを守ろうとするんだ？！＞
　どう見ても、悟を庇っているとしか思えない行動。
　犬に噛まれた足に、血が伝う。
　野口は、立ち上がろうと必死にもがく犬を忌々しそうに睨み、再び悟に襲いかかる。
　悟に駆け寄り、膝を着いて座り、首に手をかける。
　ちょうどその時、何者かの気配がした。

「こら、そっち行っちゃダメでしょ！玉三郎！」
「バウ！！バウバウバウ！ハフハフ。」
　どうやら犬を連れている散歩中の飼い主らしかった。
　その玉三郎という犬は、自分たちの存在をアピールするかのように、激しく吠えながらどんどん野口たちがいる場所へと近づいてくる。

　野口は、声のする方と悟とを、数回視線をさ迷わせ、急いでその場から立ち去った。

＜失敗した！失敗した…どうしよう！＞
　人目を避け駐車場へと向いながら、野口の思考は完全に焼きつき始めていた。

　玉三郎の飼い主は３０代後半くらいのキャリアウーマン風の女性だった。
　会社から帰ってきて、すぐに玉三郎に散歩をせがまれたので、スーツ姿のままだ。
　彼女の愛犬玉三郎は大型犬のセントバーナード。
　愛犬に引きずられるように導かれ、草むらで倒れている悟を見つける。

「くぅんくぅん！」
　玉三郎は悟に駆け寄り、優しく頬を舐めた。

「あらら！このコどうしちゃったの？」
　女性は慌てて悟の傍で膝をつき、「大丈夫？大丈夫？」と、声をかける。

「大丈夫…？」
　朦朧とした意識の中で暗闇の中をさ迷っている悟の耳に、微かに声が届く。
　誰かが自分のことを呼んでいることに気がついた。
＜中山…？＞
　咄嗟にその声が春香だと思い、必死で声の方へと手を伸ばす。

＜そっか…死ぬ前に中山に会わせてくれるなんて、神様も粋なことしてくれるじゃん！＞
　そう思って感謝し、声の主へ最後の言葉を残そうとする。

「俺、お前のことがホントに好きだったんだぜ…。」
　ガバっと身体を起こし、相手の手を握り締める。
　そっと目を開けた悟の視界に、女性の柔らかな手が映る。
　でも、春香の手にしては、ちょっとくたびれた肌をしていたし、爪には真っ赤なマニキュア。

＜あ、あれ？＞
　悟は戸惑い、顔を上げると、目の前には見知らぬ女性の顔。
＜…中山じゃない＞
　女性は少々驚いた様子だったが、瞳を潤ませうっとりとしていた。
　傍にいたクロが＜何しているの？＞という視線を向け、首を傾げている。
　悟は完全に目が覚め、目の前にいる女性が春香ではないことを認識し、青くなる。
＜や、ヤベ！俺寝ぼけて知らない女の人の手を握っちまったんだ！！＞
　女性は、完全に悟から愛の告白を受けたと思い込み、逆に手を握リ返してくる。

「あなた、綺麗なコねぇ。」

　女性は悟の顔をマジマジと見つめ、自分にしか聞こえない小さな声でそう呟き、頬を赤く染める。
　どうやら悟は女性のモロ好みのタイプらしかった。

「でも、ごめんなさいね…。あなた高校生でしょう？私とは年の差があり過ぎるわ…。」
　女性は悟の手を握ったまま、辛そうに俯く。
　…瞳をキラキラさせ、ちょっと自分の世界に浸っているようだ。
「私がもう１０歳若ければ、気持ちに応えてあげられたのにね…。」
「あ…。」
＜そうだ…。俺、さっき『好きだ。』って言っちゃったんだー＞
　春香だと思って言った台詞だったわけで…。
　何とかこの誤解を解かなければと思うが、女性の方は暴走気味だ。
「私にもう少し勇気があれば…。でも、やっぱり世間体も気になる性格だし……あら？」
　女性は、悟の頬から血が出ているのに気が付き、ようやく暴走を止める。
「頬の傷…血が出てるわ。」
　その言葉を聞いて、悟はハッとして立ち上がり、辺りを見渡し傷を付けた張本人を探す。
　…が、轢き逃げ犯の姿はすでに消えていた。
　クロも、悟を気遣うだけで、もう何の反応も示さない。

「どうしたの？」
　女性がキョトンとして悟を見つめる。
「あの、ここに来た時、俺の他に誰かいませんでしたか？」
「いなかったけど…。」
「そうですか…。」
＜クソっ！逃げられた！！＞
　…『逃げられた。』と言うより、『助かった。』と言うべきだろう。
　この女性と犬が来なければ、悟は今頃二度と目を覚まさない夢の中にいたはずだ。
＜轢き逃げ犯、捕まえられなかったけど、運が良かったってことだよな…＞

　悟は気を取り直し、とにかくこの状況を何とかせねばと思う。
　わざと少し哀しそうな顔をして女性を見つめる。

「あなたの気持ちはわかりました。キッパリと諦めます。ありがとうございました！」
　悟はペコリと頭を下げる。
　潔く振られた……フリをした。
「…ごめんなさいね。」
　女性は申し訳なさそうに詫びて、そっと悟の手を取る。

「恋は一度じゃないからね。ヤケを起こさないでね、坊や。」
「はあ…。」

　悟はバツが悪そうに苦笑いをして、心の中でため息をついた。
　女性と玉三郎は何度か振り返りながら、帰って行った。

　悟はホッとして肩の力を抜いた。
　喉の痛みを感じ、殺されかけたことに今更ながら身震いする。
＜危なかった…＞
　先ほどの女性が通りかからなければ殺されていた。
　女性が連れていた犬の顔を思い出す。
＜あの犬が連れてきてくれたんだな…＞
　犬の顔を思い浮かべ、心底感謝した。

　クロが悟の傍に寄って来て＜大丈夫？＞とでも言いたげな眼差しを向ける。

「大丈夫だよ。」
　そう言った後、傍で荒い息をさせていた野良犬に気が付いた。
　脇腹辺りから少し血が出ていて、体も弱っているようだった。
　今までの展開からいくと、きっとこの野良犬が自分を守ってくれたのだと感じた。

　悟は野良犬の傍に行き、体に触れる。
　この野良犬は仔犬の頃、人間に酷い目に遭わされて、普段は人間に対しあからさまに敵意を向けるが、悟には柔らかな視線を向ける。
　触れられることに喜びを感じているように尻尾を振り、「きゅ〜ん」と鳴いてみせた。

「お前が守ってくれたんだな。ありがとな。」
　お礼を言い、頭を撫でていたが、悟の手が止る。
　野良犬の首に食い込んでいる首輪に気が付いたからだ。
　首輪がこの野良犬に与える苦痛は計り知れないだろう。

「じっとしてろよ…。」
　悟は慎重に首輪を外した。
　首の傷は酷い状態で膿んでいた。

「お前、俺の命の恩人だもんな。」
　悟は躊躇うことなく野良犬を抱き上げ、公園を後にする…。

2002.8.4 →

今回いきなりコメディ！？（笑）どーも、悟だとコメディに陥り易い。