次の日、咲子は早めに出勤していた。

＜とにかく、朝一で謝ろう！＞
そう思い、緊張気味に健太郎が来るのを待っていた。

「おはようございます。」
聞きなれた、元気の良い声。

ドキッとした咲子の瞳に、健太郎が映る。

健太郎は、タイムカードを押して、咲子の元へやって来た。
相手の予期せぬ行動に、咲子は驚いて言葉が出せなかった。

「あの、昨日はすみませんでした。」
健太郎はペコリと頭を下げた。

その様子を見て、既に出勤していた所長が、ちょっと笑いながら口を挟んだ。
「何だ？田中。何か事務処理でミスでもしたのか？」
「いえ、そうじゃないんですけど・・・。」
所長に対してそう答え、もう一度咲子に頭を下げて、「これからは気をつけます。ごめんなさい。」
と、詫びた。


「田中君・・・。」
咲子は、健太郎に先を越されてしまい、謝るタイミングを逃してしまった。

「違うの・・・昨日は私が・・・・・。」
慌てて気持ちを伝えようとしたが・・・。

「おはよう〜。おーい、田中、昨日待ってたんだぞ〜。」
「そうだぞー。今度は付き合えよなー。」
次々と同僚が出勤してきて、健太郎に話しかけるので、言葉を続けられなくなってしまった。

「はい。すみませんでした。今度はお付き合いしますから。」
健太郎は、同僚たちの会話に加わってしまい・・・・咲子はとうとう謝ることが出来なかった・・・。


その後も、咲子自身の仕事が忙しかったり、健太郎が外出してしまったりして
言葉をかけられず、終業時刻になってしまった。

＜田中君・・・まだ戻ってこない・・・＞
行動予定のボードには、夕方まで客先で打ち合わせと書いてあった。


咲子はため息をついた・・・。
今日は諦めて、帰り支度をしてタイムカードを押した。


とぼとぼと、駅に向かいながら歩いていると・・・咲子の瞳に、待ち人の姿が映った。
相手の方も咲子に気が付き、一瞬目を見開いた後、微笑んだ。


「林先輩、お疲れ様です。」
目の前に健太郎が立っていた。

突然のことで、咲子は驚き、上手く言葉が出てこない。

「た・・・田中君。」
「打ち合わせ長引いちゃって、やっと事務所に戻れます。」
そう言ってニコッと笑う。
健太郎の笑顔に・・・とりあえずホッとし、気持ちを落ち着かせた。

「田中君・・・。あの、話しがあるの・・・。少し時間もらえる？」
「あ、すみません。明日までに作らなきゃいけない契約書があるんです。」
「あの・・・じゃあ・・・・その・・・。」

咲子はとにかく謝ろうと、頭を下げた。
「昨日はごめんなさい！」
「・・・・・・何で先輩が謝るんですか・・・？」
淡々とした声を聞き、咲子は顔を上げた・・・・。

「何で先輩が謝るのか、俺にはわからないです。」
微笑みながら咲子を見つめる健太郎。
・・・咲子は、その時気が付いた・・・・・。
作り物の笑顔だって、気が付いた。

いつもの、健太郎の気持ちが溢れるくらい感じることの出来る、あの笑顔じゃなかった・・・・・。


「私・・・田中君に酷いこと言ってしまったから・・・・。」
「それは俺の方です。」
「違うの・・・私が酷いことを・・・・。」
「いいんです。」

健太郎は咲子の言葉を遮った。

「もう、いいんです。この話、やめましょう。」
「田中君。」
「じゃあ、俺、仕事あるんで、事務所に戻ります。」

咲子の言葉を待たず、歩き出そうとした健太郎。

咲子は思わず腕を掴んだ。

健太郎はビクッとして、咲子を見つめた。

「田中君。話を聞いて。」
「・・・・先輩？」
「お願いだから・・・・。」

健太郎はゆっくり首を横に振り、咲子の手から優しく腕を引き離した。

静かな拒絶。



この時の辛そうな瞳だけが、今日感じられた唯一の、健太郎の気持ちだった。



もう一度、ニコッと笑ってから咲子に背を向け、歩き出す。


咲子は健太郎にかける言葉を失い、その背中が見えなくなるまで
立ち尽くしていた。





健太郎は逃げていた。
人の気持ちに触れるのに、酷く恐怖を感じ、逃げていた。
＜何で先輩が謝るんですか・・・・？＞
あの時、自分に向けられた言葉は、本心だったはずだ。
そう感じた。なのに、何でその言葉に対し、謝るのか・・・・わからなかった。
あの言葉が咲子の本心だったと思うから、謝られても、その気持ちを
素直に受け取ることなど出来なかった。










咲子はこの日、夕食を作っている時も、優子をお風呂に入れている時も
寝る前に優子に、絵本を読んであげている時も・・・・ずっと心が重かった・・・。



ベッドに入って、咲子の、絵本を読む声を聞いていた優子・・・その声が
微かに震えているのに気が付いた。
「・・・おかあさん・・・？」
「・・・ん？なぁに？」
咲子は、のろのろと、優子に微笑みかける。

「・・・ないてるの？」
「・・・・・え？」
「おともだちと、なかなおりできなかったの・・・？」

優子にそう言われ・・・・・声を出す前に、咲子の瞳から、涙が零れた。

「おかあさん！！」
優子はビックリして、飛び起きた。

「ごめんなさい・・・・。大丈夫だから。」
咲子は必死に涙を止めようとするけれど・・・上手くいかず・・・。


優子は、ベッドから降りて、とてとて走って、押入れに飛びついた。
そして、おもちゃを入れている箱を出して・・・・そこから、1番の宝物を取り出した。


「おかあさん。これ、かしてあげる・・・・。」
優子も半泣き状態で・・・でも、一生懸命涙を堪えて、手にしていた宝物を咲子に渡した。


小さな花束。

「元気出して♪」
「笑ってよ〜♪」
「泣いちゃダメだよ〜♪」

咲子の手の中で、小さな花達が歌いだす。

「これ、田中君の・・・魔法の花束・・・。」
「おうえんかだよ。」


咲子は花達の歌を聞き・・・・微笑を浮かべたけれど、笑顔はすぐに崩れてしまい・・・・・。
その瞳から、また涙が溢れ、零れ落ちた・・・・・。



優子はパジャマを手でキュッと握って咲子を見ていた。

＜おにいちゃん・・・・おかあさんがえがおになるまほうかけて・・・・＞
心の中で懸命にお願いしていた・・・。
















＜・・・・・・この辺で、いいかな＞
帰り道、関口は誰かに後を付けられているのを感じていた。
それが何者なのかも、わかっていた。

残業してから同僚と飲みに行ってたので、今はもうけっこうな時間だ。
それでも、まばらに人通りがあったので、自宅付近の住宅街まできてようやく
話しかけることが出来ると思った。

人気のない細い小道に入り、上を見上げた。

「うぉーい。もう良いぞ。来いよ。」
その声に反応し、羽音が聞こえる。

関口の肩にとまり、ホッと一息つくカラス。

「いつから気が付いてた？」
カー助はちょっと口惜しそうに聞いた。

「飲み屋出た時から。だいたい俺に気付かれずに尾行しようなんて考えが甘いんだよ。」
「ちぇっ。」
「それより、どうした？何か用があって来たんだろ？」

関口の言葉に、カー助はちょっと俯いて・・・重い口を開いた。

「・・・健太郎の様子が変なんだ・・・。」
「へ？」
「あんた・・・何か知らないか・・・・？」
「いや・・・。」
「昨日・・・何かあったはずなんだよ。本当に知らないか？」
「俺、昨日も今日も田中と会ってねーもん。」
「・・・そっか・・・・。じゃあやっぱり・・・。」
カー助はその先の言葉は言わずに、咲子のことを思い浮かべる。

＜咲子さんと、何かあったんだ・・・＞
そう思わざるを得なかった・・・。


「・・・おい。田中の奴が変って・・・どういうことだ？」
「・・・・・。」
「何だよ。言ってみろよ。」
「・・・・・・・関口さん・・・。助けてくれよ・・・。」

カー助は救いを求めるように関口に訴えた。


＜寂しいよ・・・＞
親友が心の中で、そう叫んでいるのを感じているのに、何もしてあげられない。
カー助は何も話そうとしない健太郎に、歯痒くて苛立ち、それ以上に
悲しくてたまらなかった。

何も話そうとしないのに、自分に助けを求め、傍にいて欲しいと心の中で叫んでいる。
そんな親友を、助けたかった・・・・・・。







「何かあったはずなんだ。すごくショックなことが・・・何かあったはずなんだ。
なのに何も話さないし、何を考えているかもわからないんだ。」
「何を考えているかわからない？」
＜あの、考えてることがすぐ顔に出る奴の・・・？＞
関口は、健太郎の様子を聞き、ひたすら驚いていた。

「健太郎、何かに酷く傷ついてる・・・。」
「・・・・・・・・。」
「誰かと何かあったんだと思ったんだ。」
「なるほどね。」

健太郎をそこまで傷つけることの出来る人間は、健太郎自身が大切にしていた人間に
違いないとカー助は思った。

「俺、本当は真っ先に咲子さんの所に行こうと思ったんだ・・・。」
「何で先に俺に会いに来たんだ？」
「もし・・・健太郎を傷つけたのが咲子さんだったら・・・内容によっては俺、冷静でいられないから・・・。」
カー助は自嘲気味に答え、関口を見つめた。

「わかった。」
「関口さん・・・。」
「明日、林さんと話をしてみる。」

関口は健太郎のことも気になったが、野島夫婦に優子の存在を言ってしまったと、奈美江から
聞いていただけに、咲子自身にも何かあったんではないかと考えていた・・・・。




「よろしく頼むよ。」
カー助は、少し安心したようで、柔らかな口調になっていた。

「ああ。まかせとけって。」
「じゃあ、俺帰るよ。健太郎心配してるだろうから・・・。」


カー助は勢い良く飛び立ち、夜空に舞い上がった。



飛んでいくカー助を見送ってから、関口は、ため息を付いて呟いた。

「・・・田中のバカタレが。心配ばっかさせやがって・・・。」
















残業して、家に帰ってきた健太郎。
テーブルの上の書置きに目が留まった。

カー助もいないし、部屋の中でぼんやりしていた。

すると、
ピンポーンと呼び出し音がなった。

＜カー助だ！＞
健太郎は、飛びつくようにドアを開けた。


「あ・・・。キリー・・・。」

ドアの前には、カー助ではなくて、キリーが立っていた。

「こんばんは。バイト先のお婆ちゃんが肉じゃがくれたの。おすそわけ。」
ニコッと笑って、肉じゃがの入った器を差し出すキリー。


「あ、ありがとう。」
てっきりカー助が帰ってきたんだとばかり思っていたので、キリーの姿に
少し戸惑いながら受け取った。

「最近あんまり話してなかったから報告遅れたけどね。今、古本屋でアルバイトしてるんだよ。」
「へぇ。そうなんだ。良かったね。バイト見つかって。」
「そこのお婆ちゃんが、くれたの。」
「そっか。」

キリーの言葉に受け答えする健太郎。

「・・・・どうしたの？」
キリーは首を傾げて訪ねた。
健太郎の様子がおかしい事にすぐ気が付いた。
小さな頃からの付き合いは伊達じゃない。

「どうもしないよ。何で？」
「嘘！！」
「嘘じゃないよ。じゃあね、ありがとう。」
笑いながら答え、早々に話を終わらせようとする健太郎に、キリーは
眉間にシワを寄せて詰め寄った。

「変だよ。どうして嘘つくの？」
キっと睨んで、玄関に足を踏み入れ、健太郎を押しのけて部屋に上がりこんだ。

・・・健太郎は、ちょっと疲れたようなため息を付き、部屋で仁王立ちしている幼馴染を見つめた。