「おはようございます！」

健太郎は元気に挨拶し、タイムカードを押した。
席に座ると、咲子がこそっと話しかけてきた。

「昨日はありがとう。とても楽しかった。」
「いえ、こちらこそ、ご馳走になっちゃって。カー助も感激してました。」
「良かったー。あ、ところで、田中君。何か話があったんじゃなかったっけ？」
「あ・・・。」
「昨日は話に夢中になっちゃって聞かなかったから・・・。」

健太郎は、神妙な面持ちで言った。

「あの・・・。その件なんですが、今夜もし良ければ、もう一度時間をいただけませんか？」

対する咲子はきょとんとして、「う〜ん・・・。」と考えた後、ニコッと笑い、「いいわよ。」と答えた。


「本当ですか。」

健太郎の顔がパアッと明るくなり、ニコニコ笑顔になる。

「じゃあ、今日は俺、奢りますから夕食一緒にどうですか？」

「うん。あ、でもあまり遅くはなれないからね。」
「はい。大丈夫です。」

＜『好きです』って一言言えば良いんだから・・・・＞

＜・・・今夜こそ絶対に言うぞ！！＞・・・と気合を入れる健太郎であった・・・・。

咲子は午後、本社で開かれる『事務担当者連絡会議』に出席するため
外出した。

健太郎は残業しないようにと、必死に事務処理していた。










カチャリ・・・・。
奈津子は鍵を開け、ドアノブに手をかける。

ここは奈美江が暮らすワンルームマンションだ。
奈美江が一人暮らしを始めた時、何かあった時のためにと合鍵をくれていたのだ。

奈津子は部屋に足を踏み入れた。
室内は、奈美江の好みのシンプルな家具やカーテンで整えられている。





奈津子はゆっくりと部屋を見渡し、本棚に近寄る。
しばらく何かを探すように視線を這わせ・・・ピタリと目を止めた。

『Ｋサービス株式会社社員名簿』

背表紙にそう書かれた本を取り出し、ページをめくる。

発行年月日は２年前の物だったが、充分に奈津子の役に立ってくれた・・・・。


持ってきた手帳に、咲子の所属と営業所の住所、それと、咲子自身の住所のメモを取った。

奈津子はマンションを後にし、駅に向かいながら腕時計に目をやる。

＜この時間なら・・・・営業所に行った方が早く会えるかしら・・・＞

勤務先か自宅か・・・数秒迷い、勤務先に行き先を決めた。





＜・・・会ってどうするつもりなの・・・？＞
奈津子は自分に問いかけてみる・・・。


＜会って、政博さんを取らないでって・・・泣きつくつもり・・・？＞

奈津子は泣きたくなるのを必死で堪えた・・・。









「・・・さてと・・・。」
会議も終わり、咲子は持ってきた荷物を鞄に詰め、本社を後にした。
思ったより長引いて、もう終業時刻間近だった。

「急いで事務所に戻らないと・・・・田中君、待たせることになっちゃう。」
健太郎との夕食・・・・咲子はちょっと楽しみだった。


駅を降り、営業所までの道を急ぐ。


＜・・・・・・あら？＞
営業所の前まで来た時・・・・入り口の所で、うろうろしている女性が目に入る・・・・。

咲子はハッとした・・・・。

＜・・・あの人・・・・・＞

その女性をじっと見つめ・・・・咲子は、鼓動が早くなるのを感じた。

初めは奈美江かと思ったが、雰囲気が違かった。

＜奈津子・・・さん・・・・？＞

咲子がそう思うのと同時に、奈津子の方でも咲子の姿に気が付いた・・・・。

奈津子は、目を見開き・・・・その後、小さく頭を下げた・・・。




咲子は一瞬躊躇し、その後、小さなため息をついた・・・。
そして、覚悟を決めたように顔を上げ、奈津子の元へと足を向けた。




「・・・・こんにちは・・・・。」
奈津子は小さな声で挨拶した。

「お久しぶりです・・・・。」
咲子は懸命に落ち着いた声を出すように努めた。

「突然訪ねて来たりして・・・ごめんなさい・・・。」
「いえ・・・。」
咲子には奈津子が何をしに来たのかわかっていたから・・・。

「林さん・・・。貴方とお話しがしたいの。お時間いただけるかしら・・・。」
「・・・はい。」

咲子はそう答えてしまった後、健太郎のことが脳裏を過ぎる。

＜田中君・・・ごめんね。なるべく早く戻るから・・・・＞

健太郎に事情を話せば心配するだろうと思い、事務所には戻らず、奈津子を連れて
近くの喫茶店に入った。



注文したコーヒーが運ばれてきて、それまで黙っていた奈津子が重い口を開いた・・・。


「・・・姉から聞きました。子供のこと。優子ちゃんって言うんですってね。」
「・・・はい。」

奈津子は、膝においていた両手をギュッと握った。

「・・・私・・・今、妊娠しているんです・・・。」
「・・・・・・・・・。」
咲子は顔を上げ、奈津子を見つめた・・・。
奈津子は薄く微笑み、クスっと笑った。

「この前街で会ったものね。その時、気が付いたわよね。」
「はい。」
「政博さん、とても喜んでくれて・・・赤ちゃんのおもちゃや服を、すぐ買いたがるの。」
「・・・そうですか。」

咲子は奈津子の話しを、表面上は淡々と、静かに聞いていた。
その姿が、更に奈津子を追い詰めた。
気持ちが歪み、目の前にいる女を傷つけることしか考えられなくなる・・・・。

＜違う！私はこんなことを言いに来たんじゃないのに！話をしにきたのに！＞

心の中でそう叫んでも、口から出る言葉は奈津子の言うことを聞いてくれない。

「政博さんが貴方の子供のことを知ってから、しばらく経つけど、何も言わないわよ。」
「・・・・・・・。」
「まるっきり普段通りの生活をしているわ。」
「・・・そうですか・・・・。」
「そもそも、貴方が勝手に生んで勝手に育てている子供ですものね。」
「はい。」
「・・・貴方に関わりたくないのよ、きっと。」
この言葉の後に、奈津子はキッと咲子を睨み、「今政博さん、幸せだから・・・・。」と付け加えた。


明らかに咲子を傷つけるための言葉。
咲子は目を閉じ、自分に向けられる言葉を全て受け止めた。
他にどうしようもなかった。
奈津子が自分を責めるのは仕方のないことなのだと思ったから。

でも・・・そう思いながらも。


昔、心に渦巻いていた感情が溢れ出す。

自分は、ただ人を好きになっただけだ。
気持ちを伝え、相手がそれに答えてくれた。
無理強いなどしなかった。
それのどこが悪いの？


奈津子に反論したい気持ちを必死で抑えた。
何故って・・・決めているからだ。
優子は自分一人で育てると。
奈津子と政博の仲を壊すつもりも一切ない。

なのに・・・何でこんな気持ちが沸いてくるんだろう・・・。

＜奈津子さんに対して今でも嫉妬しているの？＞
＜政博に対して・・・まだ気持ちが残っているの？＞

咲子は必死に自分自身に問いかけていた。

でも、わからなかった。
自分の気持ちがわからなかった・・・。

それに・・・・怖かった。
昔のような、嫌な自分になるんじゃないか。
それが怖かった。
あんな自分と、もう二度と向き合いたくなんかないから・・・。
政博と別れた時も、政博と再会した夜も、言えなかった気持ち。
心の底で今でも焼きついて離れない、咲子の本当の気持ち。
もう、その時の気持ちに捕らわれたくはなかった・・・・。








「・・・何で何も言わないの・・・。」
＜酷いこと言っているのに何で何も言い返さないの？＞
黙っている咲子を見て、奈津子は胸の痛みを感じていた。

咲子を責めれば責めるほど・・・自分のことが嫌になる。

＜何でこの人は・・・こんなに綺麗なの・・・・？＞
奈津子に何を言われても、黙って言われるがままの咲子の姿に・・・どうしようもなく
打ちのめされていた・・・・。
奈津子の目には・・・咲子がとても綺麗に見えた・・・・。
政博から潔く身を引いた人。
子供がいることを隠し、たった一人の力で育て、生きて行こうとした強い人。


＜この人には私の中にあるような、醜い感情なんてないの？＞
＜政博さんが惹かれるのも無理ない・・・・＞
＜私なんかがかなうはず、なかったんだ・・・＞
＜もっと・・・憎しみをぶつけられる、嫌な人だったら・・・・楽だったのに・・・・・＞

奈津子は胸が締め付けられる。
咲子と比べて、自分は何て嫌な女なんだろうと泣きたくなる。


でも・・・それでも、政博のことを愛し、傍にいたいと願う・・・。

奈津子は俯いて・・・・懸命に涙を堪える。



「お願い・・・・政博さんを取らないで・・・・。」

奈津子の、今にも消えてしまいそうな涙声。



「お願い・・・・。」







咲子は、その言葉を聞き目を見開いた。
そして、奈津子の瞳から涙が零れ落ちるのを見て、ため息をついた・・・。




「取るも何も・・・過去のことなんです。」
咲子の言葉に、奈津子は顔を上げた。
落ちる涙もそのままに、咲子の姿を瞳に映していた。


「優子は今まで通り私一人で育てますし、野島さんのことも、もう何とも思っていませんから・・・。」

『もう何とも思っていませんから・・・』・・・・咲子は自分で言った言葉に、心の中で聞き返す。
＜本当に？本当にもう何とも思っていないの？＞
・・・咲子にもわからなかった。
過去の想いが邪魔をして、わからなくさせる。



「・・・そうですか・・・・。」

奈津子は咲子の言葉を聞いて、力ない声でそう言い、ゆっくりと席を立った。

そして、小さく頭を下げて、店を出て行った。






咲子は、しばらくその場から動けなかった・・・。



政博や奈津子のことを思い出せば、どうしても蘇ってしまう過去の感情。
昔の、嫌な自分。

政博と別れる時
本当は心の中で叫んでいた。
＜あんな女のどこが良いの？＞
＜私のこと、好きだって言ったじゃない！＞
そして、奈津子への憎しみ。
手首を切って自殺までしようとした奈津子。
彼女を追い詰めてしまった自責の念を抱えながらも、心の底でふつふつと湧き上がる・・・怒り。
傷ついた奈津子に対して、思いやるどころか・・・怒りを感じていた。
＜卑怯だ！＞
＜政博さんの優しさにつけこみ、自分の命を利用するなんて汚い！＞
当時、狂言自殺とは思いもしなかったが、どちらにせよ命を盾にしているように感じた。
奈津子のやり方を許せなかった。
・・・でも、政博は奈津子を選び咲子を捨てた。

咲子の心は傷つけられ、血を流した。

政博のことを愛し、別れる時も彼の幸せを願いながらも・・・・・彼の不幸も願っていた。
相反する２つの気持ち。
人を憎み、妬み、羨み、嫉妬する気持ち。
本人にとっても辛い、悲しい気持ち・・・。
咲子は自分の中にある、そんな気持ちを嫌悪したが、想いは止められなかった・・・。
そんな自分自身を目の当たりにした過去に、今でも責められているような気がした。
咲子の心には、深い傷が残っていた・・・・・。

＜・・・・・田中君が・・・待ってる・・・。行かなくっちゃ・・・・＞

咲子はのろのろと、過去に捕らわれたままの気持ちで喫茶店を後にした・・・。

「田中〜。飲みに行かないかぁ？」
営業所の同僚たちはこれから飲みに行くらしく、各々帰り支度をしながら健太郎を誘った。

「すみません。今日は用事があるんです。」
「そうか。・・・そういえば、林さん帰り遅いな・・・。」
「俺、仕事まだありますから、残っています。」
「じゃ、よろしく頼んだぞ。お疲れさん。」
「じゃあな。田中。」
「駅前の焼き鳥屋にいるから用事が済んだら顔出せよ〜。」

みんなはワイワイと事務所から出て行った。

所内にポツンと取り残された健太郎。
壁にかけられた時計を見つめる。

＜もう６時半過ぎちゃった・・・・＞
さっき本社に電話をしたところ、会議はとっくに終わっていて、咲子は５時には出ているはずだった。
ならとっくに帰ってきていて良い時間だ。

＜どうしたんだろうな・・・＞
心配で、昼間の元気さとは打って変わって、ちょっとシュンとしながら
ひたすら咲子のことを待っていた。


その時、人の気配がした。

健太郎はピョコンと顔を上げ、入り口に目をやった。


「・・・遅れてごめんね・・・。田中君。」
少し微笑みを浮かべ、咲子が健太郎を見つめていた・・・。
その表情は、まるで泣きそうなのを笑顔で隠しているように見えた。

作り物の笑顔。それを取り去ってしまったら・・・酷く悲しい泣き顔になってしまうのでは
ないかと思った・・・・。


「・・・林先輩。・・・・・どうしたんですか・・・・？」

健太郎は思わずイスから立ち上がって、聞いてしまった。・・・それくらい、様子がおかしかった。

咲子はゆっくりと足を運び、健太郎の隣のイスに腰掛けた。


「・・・お話しってなに？」
「え・・・？あの・・・・。」
「ごめん。今日何だか疲れちゃって、早く家に帰りたい気分なの・・・。だから
お話し、ここで聞かせてもらえる？」

・・・本当は、こんな気持ちのまま、健太郎と向き合うのが辛かったのだ。
＜何で・・・・・？＞
咲子自身も、よくわからなかった。
ただ・・・今、健太郎の傍にいると、余計に嫌な自分が浮き彫りになりそうな気がした。


「あの、じゃあ別の日でいいですよ・・・・。」
健太郎は咲子の様子に戸惑っていた。

＜先輩・・・どうしたんだろう・・・＞
確かに酷く疲れているようにも見える・・・・でも、何でこんなに悲しそうな目を
しているのだろうか・・・健太郎は気になって仕方がなかった・・・・。


「でも、ここまで待たせちゃったんだもの。聞くわ。話して。」
咲子は顔を上げて、ニコッと笑う。
私は大丈夫よ！・・・とでも言いたげに、わざと元気そうに振舞う。

「でも・・・。」
「言って！」

咲子のきっぱりとした態度に押されて・・・健太郎は覚悟を決めた。



「あの・・・。俺・・・。」

今まで大切にしてきた想い。
この想いのために、魔法の国を出て、人間界に暮らすことを選んだ・・・大切な気持ち。


健太郎は、今までの想い、全てを込めて気持ちを伝えた・・・・。




「貴方のことが好きです。」